EE. UU.: casi 1 de cada 10 protestantes acude a una iglesia multisitio

Una misma iglesia, varias direcciones. Ese modelo, el de las llamadas iglesias multisitio, ya no es cosa de unas pocas megaiglesias en Estados Unidos. Un nuevo estudio, Multisite Revealed («El multisitio, al descubierto»), calcula que hay más de 1.800 iglesias de este tipo, con más de 6.000 sedes o campus, y que reúnen a unos 5 millones de personas cada fin de semana: casi uno de cada diez asistentes a iglesias protestantes del país. El informe también señala su principal punto débil: crecen más deprisa de lo que son capaces de formar líderes.

Qué es una iglesia multisitio

El informe lo han elaborado Sean Morgan, fundador de la organización de formación de pastores The Ascent Leader; el investigador Warren Bird, autor de decenas de libros sobre iglesias, y Jim Tomberlin, consultor que impulsó en su día la estrategia multisitio de la iglesia Willow Creek de Chicago. Lo presentaron el miércoles 21 de octubre en un seminario web, según recogen The Christian Post y Religion News Service (RNS).

Bird definió una iglesia multisitio como «una iglesia en dos o más ubicaciones geográficas bajo una sola junta y un solo presupuesto». Según RNS, el estudio se basa en las respuestas de más de 1.000 líderes de iglesias, en su mayoría evangélicas.

Las cifras principales

Estos son algunos de los datos del informe que recogen ambos medios:

• Más de 1.800 iglesias y más de 6.000 campus. Hay iglesias multisitio en todos los estados salvo en Wyoming. «¿Dónde están? En todas partes menos en Wyoming», resumió Bird.
• Más de la mitad (57 %) están en zonas residenciales de las afueras, una cuarta parte en zonas rurales y el 18 % en zonas urbanas, según RNS.
• Campus de tamaño considerable. La mediana de asistencia por campus ronda las 395 personas, muy por encima de la congregación típica estadounidense, que según RNS reúne a unas 70.
• La mayoría son pequeñas redes. La media es de 3,4 campus por iglesia; el 52 % tiene dos o tres, y solo el 3 % llega a diez o más.
• No hace falta ser una megaiglesia. El 36 % dio el paso cuando tenía menos de 1.000 asistentes, destacó Bird a The Christian Post.
• Pocos cierres. Solo el 8 % de las iglesias encuestadas ha cerrado alguna vez uno o más campus.

En cuanto al ritmo de crecimiento, The Christian Post cita a Bird hablando de un aumento típico de alrededor del 8 % anual por campus, mientras que RNS lo sitúa en torno al 9 %, y en un 16 % durante los primeros cinco años. La diferencia puede deberse a cómo se mida, pero ambas fuentes coinciden en que se trata de un crecimiento notable.

Vídeo o predicador en persona

Uno de los debates más vivos sobre el modelo es si el sermón se transmite por vídeo desde una sede central o lo predica alguien en cada lugar. Según RNS, alrededor de una de cada cuatro iglesias (27 %) nunca usa la predicación por vídeo, un 18 % la usa menos de diez veces al año y aproximadamente la mitad la emplea 25 fines de semana o más. «Las iglesias con solo dos campus, que son la mitad de todas las iglesias multisitio, usan poco la enseñanza en vídeo», explicó Bird.

El 92 % de los pastores dijo trabajar con un equipo de predicadores en el que el pastor principal comparte el púlpito al menos diez veces al año. Para Bird, ese dato desmiente uno de los temores iniciales: que el vídeo redujera la predicación a un puñado de oradores muy dotados vistos en todo el país.

El estudio distingue además tres modelos de organización: el de «franquicia», con cultos casi idénticos y decisiones centralizadas (unas cuatro de cada diez iglesias); el de «federación», con la misma marca pero sin cultos idénticos; y el «familiar», con liderazgo compartido y más diferencias locales.

Locales, fusiones y dinero

Encontrar un edificio adecuado sigue siendo el obstáculo más citado para abrir un nuevo campus, según Tomberlin. Las fórmulas más habituales son construir desde cero (27 %) y fusionarse con una iglesia ya existente (27 %), seguidas del uso de locales comerciales (21 %) y del modelo portátil de montar y desmontar cada semana (15 %), datos que recoge The Christian Post.

«Si existe el mito de que las fusiones no funcionan, nuestros datos subrayan que son una vía destacada tanto para expandirse como para revitalizar iglesias», afirmó Bird. En la práctica, muchas congregaciones pequeñas que ya no podían sostenerse han encontrado así una segunda etapa.

En lo económico, la mediana del coste del primer año ronda los 1.250 dólares por asistente, y el 57 % de los nuevos campus llega a sostenerse por sí mismo en tres años o menos. Un 21 % no lo ha logrado o no espera lograrlo.

El gran reto: formar líderes

La conclusión que más repiten los autores es la del liderazgo. «Para muchas iglesias multisitio, el crecimiento va por delante de la estructura que lo sostiene, y por eso el atasco más frecuente es no tener suficientes personas en la cantera de líderes», escriben. Tomberlin lo resumió así: el movimiento crece «a un ritmo mayor del que su cantera de liderazgo puede asumir».

Los investigadores proponen como clave una cultura intencional de formación de líderes, sistemas organizativos sencillos y claros, y una relación sana entre el equipo central y los responsables de cada campus.

Una reflexión para cualquier iglesia

Más allá del modelo, que tiene defensores y críticos dentro del mundo evangélico, el informe toca un asunto que concierne a congregaciones de todos los tamaños y tradiciones: el crecimiento sin discipulado tiene los pies de barro. Pablo ya lo planteaba a Timoteo como una cadena de generaciones: enseñar a personas fieles que, a su vez, puedan enseñar a otras.

Es una preocupación que aparece también en otros datos recientes, como la llamada del evangelista J. John a dedicar más recursos a evangelizar y formar a los creyentes, o en el crecimiento de las iglesias evangélicas en Chile, que plantea preguntas parecidas sobre cómo acompañar a tantas congregaciones nuevas. Y recuerda la creatividad de iglesias que replantean el uso de sus edificios, como la asociación bautista de Nueva York que convirtió su sede de Manhattan en una base misionera.